Dva čínští kosmonauti strávili šest hodin prací na něčem velmi důležitém: ochraně své vesmírné stanice před vesmírným odpadem.
Šest hodin práce mimo stanici za účelem posílení „Tian Gong“.
Stanice má štít proti vesmírnému odpadu.
Americká orbitální laboratoř čelí stejné hrozbě.
Noc na oběžné dráze nedává oddech. Na nízké oběžné dráze se kosmická stanice „Tian Gong“ stává arénou neustálé činnosti, která vyžaduje milimetrovou přesnost. Během posledního výstupu do otevřeného vesmíru se čínští kosmonauti setkali s problémem, který nesouvisel s technickými poruchami nebo vědeckými experimenty, ale s tichým nepřítelem, který zvyšuje rizika každé mise: kosmickým odpadem, který se hromadí na nízké oběžné dráze kolem Země a hrozí poškozením konstrukce komplexu.
Podle harmonogramu Čínské agentury pro pilotované lety byl začátek mimo loď plánován na 25. září v 19:45 (pekingského času) a prvním kosmonautem, který opustil modul Wentian, byl Wang Jie. Brzy ho následoval Chen Zhongzhu, který byl zodpovědný za pomoc při instalaci zařízení. Chen Dong řídil z vnitřku „Tian Gong“ komunikaci s řídícím centrem a podporoval své kolegy po celou dobu manévru. Výstup do otevřeného vesmíru skončil v 1:35 ráno 26. září, kdy dva členové posádky uzavřeli poklop po dokončení plánovaného programu. Manévr byl proveden za podpory robotického manipulátoru stanice a pozemního zařízení.
Štíty proti úlomkům: strategie „Tian Gong“ pro přežití ve vesmíru
Během výstupu do otevřeného vesmíru bylo hlavním cílem instalovat zařízení na ochranu před orbitálními úlomky, určené k posílení nejzranitelnějších částí stanice. Operace zahrnovala také kontrolu stavu zařízení a vnějších konstrukcí, se zvláštním důrazem na systémy, které jsou nejvíce vystaveny opotřebení v důsledku neustálého působení kosmického prostředí. Podle vedoucích programu má tato kombinace instalace a technické údržby zajistit zachování funkčnosti „Tian Gong“ v podmínkách stále více znečištěného vesmírného prostředí.
Nárůst množství vesmírného odpadu na nízké oběžné dráze je jedním z faktorů, které v posledních letech vyvolávají největší obavy vesmírných agentur. Každý start přidává fragmenty, které jsou sice malé, ale dosahují rychlostí, které znásobují jejich ničivou sílu. Pro Čínu není posílení „Tian Gong“ reakcí na konkrétní incident, ale nutností předběhnout stále složitější situaci.
Čína není jediná, kdo byl nucen posílit svou stanici před hrozbou orbitálních úlomků. Mezinárodní vesmírná stanice je již mnoho let vybavena speciálními pancéřovacími systémy, známými jako štíty proti MMOD, které chrání její obytné moduly před nárazy mikrometeoritů a vesmírného odpadu. Rozdíl spočívá v kontextu: jedná se o infrastrukturu, která slouží již více než dvě desetiletí a která se musela neustále přizpůsobovat stále více přetíženému prostředí. Na ISS se tato filozofie promítá do pancéřování typu Whipple a Stuffed Whipple, s několika stovkami štítů rozmístěných v kritických oblastech.
Srovnání Tiangongu a Mezinárodní vesmírné stanice pomáhá pochopit rozsah jejich ochranných systémů. Stavba čínské stanice byla dokončena v roce 2022 s konfigurací ve tvaru písmene T, skládající se z modulů Tianhe, Wentian a Mengtian. Mezitím byla stavba ISS zahájena v roce 1998 a její hlavní segment byl dokončen v roce 2011, s mnohem rozsáhlejší a složitější strukturou. Tento rozdíl ve velikosti a stáří vysvětluje, proč se jejich zabezpečení řídí odlišnou logikou: ISS kombinuje ochranu zabudovanou do své konstrukce s opevněním, které bylo přidáno v průběhu let, zatímco Tiangung integruje řešení, která byla od samého počátku určena pro přetíženější prostředí.
Dokončení této mimo loďové činnosti neznamená přestávku, ale začátek nové fáze mise Shenzhou-20. Tři kosmonauti budou pokračovat v provádění četných vědeckých experimentů a technologických testů a také se zúčastní oslav na palubě souvisejících s čínským kalendářem. Instalace dalších ochranných štítů má jasný cíl: zajistit bezpečnost posádky a integritu Tiangongu, který se snaží upevnit svou pozici jako stabilní základna pro vesmírný výzkum v náročnějších podmínkách orbity.
