Toto tajemné stvoření, objevené u pobřeží Anglie, připravilo vědce o řeč.
Téměř dokonalá kostra nového druhu dravce? Skutečný poklad pro paleontology, kteří na tohoto „mořského draka“ nikdy nezapomenou.
U zlatavých skal Dorsetu na jihu Anglie, které jsou staré téměř 190 milionů let, právě darovaly vědcům přírodní zázrak. V této geografické oblasti, známé jako jurské pobřeží kvůli množství zkamenělin, které jsou dosud viditelné na povrchu, leží téměř kompletní kostra ichthyosaura .
Tyto mořské plazy, které žily ve stejné době jako dinosaury , byly určeny k lovu a díky svým schopnostem a hydrodynamické morfologii, která jejich kořisti nedávala žádnou šanci, vládly mořím v jurském období. K dnešnímu dni bylo popsáno více než 90 druhů, z nichž jeden (Shastasaurus sikanniensis) dosahoval délky 21 metrů. Trvalo osm let analýz, než byla určena identita vzorku, o kterém zde hovoříme: Xiphodracon goldencapensis, zcela neznámý druh ichthyosaura. V doslovném překladu jeho název znamená „mečový drak ze Zlatého mysu“; byl předmětem studie, která ho popisuje v celé jeho úplnosti a byla publikována 9. října v časopise Papers in Palaeontology.
Xiphodracon goldencapensis : chybějící článek v evoluci mořských draků
Zvíře bylo objeveno mezi městy Lyme Regis a Swindon, na 150 km dlouhém úseku pobřeží, který je zapsán na seznamu světového dědictví UNESCO. V paleontologii má toto místo symbolický význam, protože právě zde Mary Anningová, průkopnice této disciplíny, objevila v 19. století první zkameněliny ichthyosaura.
„Historie se opakuje“, dá se říci, protože mečoun Cap d’Or byl znovu objeven ve stejné oblasti jako jeho předkové. Byl objeven v roce 2016 anglickým sběratelem Chrisem Moorem a jeho kostra (jak je vidět na fotografii výše) se zachovala mimořádně dobře. Zázračně zůstal prakticky nedotčený, jako by ztuhl v kameni, v takovém objemu, který je pro tento typ fosilií velmi vzácný.
Vzhledem k tomu, že ostatky těchto zvířat jsou uzavřeny v horninových usazeninách, většina z nich je vystavena tlaku tisíců tun, proto najít zachovalý kostru v 3D je téměř zázrak .
Reptil dlouhý asi tři metry měl úzkou hlavu s mečovité tlamou a obrovskými očními důlky. Její zrak byl vzhledem k velikosti očí nepochybně vynikající a umožňoval jí rozeznat kořist v tlumeném světle mořských hlubin, což bylo rozhodující výhodou při lovu chobotnic a malých ryb, které tvořily její potravu. Tento objev je o to unikátnější, že kromě neuvěřitelně zachovalé kostry byly v břišní dutině objeveny zkamenělé stopy jejího posledního jídla, což je u ichthyosaurů také velmi vzácné.
Ačkoli je tento exemplář velmi krásný (v paleontologickém smyslu), žil v kritickém období – plinsbachském věku (před 193–184 miliony let), který je považován za „stínovou zónu“ rané jury. Mnoho primitivních rodin ichthyosaurů vyhynulo a ustoupilo mobilnějším druhům, které byly lépe přizpůsobeny prostředí. Ve všech oceánech světa došlo k ekologické obnově tisíců druhů: vyhynutí, výskyt nových predátorů, úplná transformace mořských ekosystémů atd.
Co činí Xiphodracon goldencapensis ještě unikátnějším, je to, že se dochovalo velmi málo zkamenělin z tohoto období . Za prvé, plinsbachské usazeniny se vyskytují poměrně zřídka, a když se najdou, často obsahují jen málo užitečných zbytků.
Tento mořský drak vyplňuje tuto mezeru a stává se tak jakýmsi chybějícím článkem, podobně jako Skiphosoura bavarica byla chybějícím článkem pro ptákům podobné dinosaury. V historii ichthyosaurů nastal okamžik, kdy se tyto mořské plazy proměnily z pobřežních plavců v dravce .
Jejich předkové byli těžcí, neohrabaní, s končetinami, které stále připomínaly kosti; mohli se pohybovat ve vodě, ale necítili se tam úplně pohodlně. Jejich tuhý skelet a mohutná postava připomínali spíše suchozemské plazy než štíhlé lovce, kterými se později stali.
Xiphodracon goldencapensis se tak nachází na hranici dvou evolučních epoch : epochy poměrně pohyblivých ichthyosaurů, jejichž morfologie byla přizpůsobena mělkým vodám, a epochy, která začala dominovat mořím v jurském období.
„V té době jsem chápal, že je to neobvyklé, ale nečekal jsem, že to bude hrát tak důležitou roli při vyplňování mezery v našem chápání složitého obnovení fauny v plinsbachském věku .Xiphodracon představuje v jistém smyslu „chybějící část“ evoluční skládačky ichthyosaurů“, vysvětluje Dean R. Lomax, spoluautor studie.
Tento exemplář Xiphodracon goldencapensis byl odeslán do Královského muzea Ontaria (Toronto, Kanada), jednoho z největších přírodovědných muzeí na světě, které ho brzy plánuje vystavit na veřejnosti. Připojí se k 13 milionům exponátů (fosilií, minerálů, uměleckých děl), které se tam již nacházejí, a bude podrobně studován a uchováván v optimálních podmínkách . Provedené morfologické studie budou samozřejmě doplněny dalšími (například mikrotomografií nebo 3D modelováním s počítačovou tomografií), což umožní ještě přesněji určit jeho místo v evolučním stromu ichthyosaurů .
