Analýza egyptské alabastrové nádoby věnované králi Xerxovi ukazuje, že podobné nádoby v hrobce Tutanchamona také obsahovaly opium.

Analýza egyptské alabastrové nádoby s nápisem ve čtyřech jazycích. Zdroj: Yale Babylonian Collection.

Průkopnický výzkum alabastrové nádoby s nápisy ve čtyřech jazycích ukazuje, že opiáty hrály v staroegyptské společnosti důležitější roli, než se dosud předpokládalo, a vyvrací tak staleté teorie.

Skupina vědců z Yale University provedla vědecký výzkum obsahu cenné egyptské alabastrové nádoby s nápisem jména perského krále Xerxese I., který zemřel v roce 465 př. n. l. Výsledky ukázaly, že nádoba obsahovala opium.

Objev, který byl získán na základě analýzy organických zbytků, poskytuje dosud nejpřesvědčivější důkazy o tom, že opiáty byly v antických společnostech rozšířenější a systematicky používanější, než se dosud předpokládalo, a jejich užívání přesahovalo rámec epizodického nebo čistě symbolického použití. Studie se zabývá výjimečným předmětem: alabastronem (nádobou charakteristického tvaru) vysokým asi 22 centimetrů, vyrobeným z egyptského alabastru (ve skutečnosti kalcitu), který je uložen ve babylonské sbírce Yaleovy univerzity.

Zvláštní hodnotu této nádobě dodávají nápisy vyryté na jejím povrchu ve čtyřech starověkých jazycích: akkadštině, elamštině, perštině a egyptštině . Tyto nápisy hlásají jméno Xerxese I. a jeho titul „Velký král“. Nápis v demotickém písmu, pozdně egyptském písmu, dokonce uvádí objem nádoby: asi dvanáct měrných jednotek, což odpovídá přibližně 1200 mililitrům.

Podobné alabastrové nádoby s nápisy se vyskytují velmi zřídka. Vědci odhadují, že na celém světě se dochovalo méně než 10 takových nádob a obvykle jsou spojeny s elitními prostory, jako je mauzoleum v Halikarnassu nebo hrobky vysokých hodnostářů. V článku se vysvětluje, že podle obecného názoru vědců byly tyto alabastrové nádoby vyrobeny a alespoň původně zdobeny nápisy v Egyptě . Předpokládá se, že byly součástí daní nebo darů zasílaných z Egypta do paláců Mezopotámie a poté rozdělovány mezi elitu říše Achaimenovců , která je cenila natolik, že si je brala s sebou do hrobů.

Skutečný obsah těchto nádob však zůstal více než století záhadou a vyvolával nejrůznější spekulace. Podle studie existovala široká škála verzí: od rozšířené teorie o kosmetice nebo parfémech až po fantazijní hypotézy o skrytých osobních vzkazech mezi králem a jeho úředníky . Nyní věda těmto dohadům učinila přítrž.

Věda, která promlouvá tam, kde texty mlčí

Aby odhalila tajemství, které nádoba uchovávala 2500 let, použila tým Programu starověké farmakologie Yaleovy univerzity (YAPP) metodu nedestruktivní analýzy organických zbytků (ORA). To jim umožnilo odebrat vzorky k analýze, aniž by poškodili cenný artefakt.

Metoda, která byla zdokonalována po dobu dvou desetiletí, zahrnuje nalití horkého etanolu, účinného a málo toxického rozpouštědla, do nádoby a pečlivé míchání po dobu přibližně jedné minuty. Toto „propláchnutí“ umožňuje rozpouštědlu odstranit nejmenší částice organické hmoty, které pronikají do kalcitové stěny nádoby. Získaná kapalina se filtruje a poté analyzuje pomocí vysoce citlivé metody plynové chromatografie s hmotnostní spektrometrií (GC-MS), která umožňuje identifikovat specifické molekuly i v nejmenších koncentracích.

Výsledky, prezentované ve formě grafu nebo chromatogramu, byly jednoznačné. Vzorky extrahované z yelského alabastronu ukázaly přítomnost několika opiových alkaloidů : noskapinu, hydrokotyaminu, morfinu, tebainu a papaverinu. Tyto sloučeniny jsou podle autora studie dobře známými diagnostickými biomarkery opia . Představují chemický „otisk prstu“ opiového máku (Papaver somniferum).

Vědci našli odraz svých výsledků v předchozích analýzách kalcitových nádob a malých kyperských keramických nádob, známých jako džbány s prstencovým dnem , nalezených v hrobce Nového království v Sedjmentu (Egypt), které jsou nyní uloženy v Pensylvánském muzeu. Tyto džbány, které svým tvarem připomínají maková pouzdra, byly dříve některými výzkumníky spojovány s opiem, ale jejich obsah byl empiricky potvrzen teprve nedávno.

Alabastrové nádoby ze Sedmentu, které jsou současníky kyperských džbánů, také vykazovaly zřetelné stopy tmavého, silně páchnoucího zbytku, jehož popis se shoduje s popisem alabastronu z Yale. Analýza zbytků z nádob ze sedimentu také odhalila, i když v rozloženějším stavu, několik stejných biomarkerů opia. To svědčí o pokračující tradici nebo alespoň o široké znalosti použití těchto látek.

Přehodnocení minulosti: opiáty v hrobce Tutanchamona?

Dopad tohoto objevu přesahuje rámec jedné nádoby. Autoři studie se odvážili přehodnotit jednu z nejznámějších archeologických památek v historii: hrobku faraóna Tutanchamona (KV62). V roce 1922 tam Howard Carter objevil velké množství umělecky vyrobených egyptských alabastrových nádob. V mnoha případech se v těchto nádobách zachovaly tmavě hnědé, lepkavé organické zbytky s charakteristickým zápachem.

V 30. letech 20. století chemik Alfred Lucas analyzoval tento obsah a učinil pro svou dobu průkopnický krok, když dospěl k překvapivému závěru: pouze několik z těchto nádob mohlo obsahovat masti nebo kadidlo. Pokud jde o drtivou většinu, nebyl schopen určit jejich povahu a oficiálně je klasifikoval jako „neurčité“. V této studii je navrženo odvážné vysvětlení: takto se stává zcela možným, ne-li pravděpodobným, […] že alespoň některé z velkého počtu dochovaných kalcitových nádob […] skutečně obsahovaly opiáty, což je součástí dávné staroegyptské tradice, kterou teprve začínáme chápat .

Toto přehodnocení je podloženo zajímavým historickým detailem. Carter zdokumentoval, že hrobka Tutanchamona byla ve starověku dvakrát vypleněna . V prvním případě se zloději soustředili na drahé kovy, ale podruhé byli metodičtější a cíleně vyplenili obsah alabastrových nádob. Lupiči zašli tak daleko, že vlezli dovnitř, aby seškrábali organické zbytky až na dno, zanechali viditelné otisky prstů a použili kožené váčky, aby odnesli kořist. Vědci tvrdí, že je pochybné, aby běžné masti a aromatické látky, jakkoli užitečné, mohly vyvolat […] takovou chamtivost u vášnivých zlodějů .

Studie také vrhá světlo na to, proč byl egyptský alabastr (kalcit) preferovaným materiálem pro tyto nádoby. Kalcit má silnou lipofilitu, což znamená, že přitahuje a zadržuje mastné organické molekuly. Vědci poznamenali, že na rozdíl od keramických nádob bylo při počátečním promývání yelského alabastru rozpouštědlem odstraněno téměř veškeré zjistitelné zbytky, zatímco následné promývání bylo prakticky čisté.

Jejich teorie spočívá v tom, že kalcitová struktura nádoby fungovala jako houba, která po tisíciletí uchovávala kritické množství křehkých opiových sloučenin, ale okamžitě a účinně je uvolňovala v horkém rozpouštědle. To naznačuje, že volba kalcitu byla podmíněna nejen estetickými, ale i funkčními důvody, které byly ideální pro uchování a možná i zlepšení nebo ochranu některých cenných organických látek.

Objev v yelské nádobě má dalekosáhlé důsledky. Vyvrací tradiční předpoklady, které existovaly po celé století, například že v těchto nádobách byly uloženy pouze kosmetické přípravky nebo tajné zprávy. Naopak odhaluje složitější kulturní a farmaceutickou praxi.

Studie dospěla k závěru, že na základě vzorků organických zbytků odebraných z babylonské sbírky v muzeích v Yale a Pensylvánii nyní existuje dostatek důkazů, které umožňují předpokládat, že alespoň některé typy egyptských alabastrových nádob měly přímou kulturní souvislost s uchováváním, přípravou a konzumací opia, která přesahovala rámec obecnějšího použití kalcitu .

A dodává: Realita mnohem složitějšího a systematického programu užívání opiátů v kulturách starověkého Egypta a sousedních zemí vrhá nové světlo na minulé archeologické objevy a podněcuje k jemnějším závěrům týkajícím se egyptských alabastrových nádob .

Tento objev přepisuje celou kapitolu starověké historie a díky hlubšímu vhledu do kulturní role opiátů v minulosti může poskytnout cenné informace pro pochopení složitých vztahů lidstva k těmto látkám v současnosti. Starověká farmakopea, která nebyla zdaleka primitivní, se nám znovu jeví jako složitá oblast znalostí, jejíž studium teprve začíná.