Anabel, bioložka, která již 12 let zachraňuje slony v Laosu před otroctvím: „Na svobodě nejsou vždy šťastnější.“

Již dvanáct let pracuje v centru pro ochranu druhů, které se nachází v asijské džungli, kde přijímají, pečují a vrací do přírody slony, kteří byli využíváni v cirkusech nebo jako tažná zvířata.

Před 12 lety si biologka z Madridu Anabel López Pérez vzala batoh a vydala se sama do Laosu, aby strávila několik týdnů jako dobrovolnice v Centru pro ochranu slonů (ECC) v Sayaburi, , který se zabývá rehabilitací, výzkumem a ochranou asijských slonů v zajetí a byl založen v roce 2011 Francouzem Sébastienem Dufyiem.

Po měsíci se vrátila do Edinburghu (Skotsko), kde tehdy pracovala, a znovu dostala zprávu od Dufyia: nabídl jí, aby se vrátila, protože chtěl, aby pracovala v jeho týmu. Od té doby tam zůstává. Aby se člověk dostal do rezervace,musí jet více než dvě hodiny z Luang Prabangu k jezeru Nam Thien.

Centrum se nachází v rozlehlé a divoké oblasti Sayaburi na severozápadě Laosu, uprostřed mírných kopců porostlých bambusem, tík a liánami a rýžových polí, která se otevírají jako mýtiny v džungli. V okolí nejsou žádné asfaltové silnice ani velká městská centra, pouze malé skupiny dřevěných domů na kůlech, kde žijí se svými rodinami mahouti, jak se nazývají ošetřovatelé slonů.

Centrum se nachází v široké a divoké oblasti Sayaburi na severozápadě Laosu. Centrum pro ochranu slonů

Nelze pochopit práci, kterou vykonává tato 38letá španělská bioložka, aniž by si nejprve uvědomil, že sloni, kteří přicházejí do centra založeného Daffylou, nikdy nežili na svobodě. Děsivý fakt? V zemi „milionu slonů” jich zbývá jen několik stovek a alespoň polovina z nich je domestikována a považována za pracovní zvířata. Jsou to voli Laosanů. Byla jim ukradena duše.

V Laosu je slon v zajetí vnímán jako „zvíře”, blíže světu chovu dobytka než světu divoké přírody. Dokonce i podle zákonů země jsou považováni za „dobytka“, což znamená, že jejich majitelé mohou nakládat s jejich životy podle svého uvážení. To zase ztěžuje záchranu a přepravu zvířat, pokud nebyla zakoupena nebo pronajata (ceny za jednoho slona v centrech často přesahují 45 000 eur).

Tato logika rodinného vlastnictví se zakořenila díky své historické roli v přepravě dřeva a určitých rituálech. Laos má dlouhou tradici chovu asijských slonů a zvířata chovaná v zajetí jsou neoddělitelně spjata s místní ekonomikou. Jsou znakem společenského postavení a také národním symbolem.

Funkce „mahuta“ neboli ošetřovatele je dědičné povolání, které se předává z generace na generaci spolu s starodávnými a často velmi krutými metodami zacházení. Slonům se věnují po celý jejich život, krmí je, koupou, poskytují jim lékařskou péči a řídí je při přepravě dřeva nebo při představeních pro turisty. A právě taková zvířata se dostávají do centra Anabel.

Anabel Lopez: „Nejprve jsem si říkala: „Co to sakra ti lidé dělají? Proč s nimi tak špatně zacházejí?“ Ale jakmile se začnete v této oblasti orientovat, začnete chápat, že to není tak jednoduché.“ Centrum pro ochranu slonů

„Čím déle tu žiji, tím složitější mi to připadá,“ tvrdí madridská žena. „Nejprve jsem si říkala: „Co to sakra ti lidé dělají? Proč s nimi tak špatně zacházejí?“ Ale jakmile se začnete v této oblasti orientovat, začnete chápat, že všechno není tak jednoduché. V Laosu vše, co se týká slonů v zajetí, spadá do působnosti stejného úřadu, který se zabývá hospodářskými zvířaty. Nemůžete jít do džungle a chytit je, ale pokud jste majitelem slona v zajetí, můžete s ním zacházet špatně a nic se nestane, protože neexistují žádné zákony na ochranu zvířat a nikomu není jedno, co s nimi děláte.“

„Chápu, co cítí a si myslí lidé ze Západu, když to poprvé vidí zvenčí, ale pravdou je, že zde panuje velmi venkovská kultura a lidé často žijí v extrémní chudobě. Pokud je třeba je nutit pracovat dvacet hodin denně, tak to tak dělají. Co to znamená? Že k ochraně slonů je třeba chránit také rodiny, které z nich žijí.“

Tým ECC také provádí informační a osvětovou činnost zaměřenou na zapojení místních obyvatel. „Hledáme způsob, jak zajistit, aby je přestali vnímat jako krávy nebo ovce,“ pokračuje Anabel. „Je naprosto nespravedlivé, že tak úžasné zvíře bylo poníženo a připoutáno k řetězu, aby se stalo cirkusovou atrakcí. Nemohu se na takové situace dívat, protože mě to rozčiluje. Je mi to velmi líto.“

Aby se člověk dostal do ECC, musí nastoupit do člunu a přeplavit jezero: voda slouží jako přirozená hranice a chrání území, kde sloni žijí v polosvobodě v lese. Je zajímavé, že v Centru pro ochranu slonů v Sayaburi se mahouti proměnili z pánů „pracovních zvířat bez práv“ v opatrovníky, kteří se starají o jejich blaho.

Anabel Lopez o slonech: „Pokud je třeba, aby pracovali dvacet hodin, tak to udělají.“ Centrum pro ochranu slonů

ECC je podporován pomocí nestabilní a křehké formule: odpovědný cestovní ruch financuje každodenní výdaje a některé mezinárodní projekty – stipendia, dary, dohody s WWF nebo Smithsonianovým institutem – podporují výzkum. Místo je dostatečně blízko Luang Prabangu, aby přilákalo návštěvníky a dobrovolníky, ale dostatečně skryté, aby zvířata žila daleko od lidské přítomnosti.

Atmosféra v rezervaci – madridská žena nesnáší, když se tak nazývá – připomíná odlehlé útočiště: vlhká červená země pod nohama, pronikavý zápach tlejících listů a zmáčknuté trávy, křik hmyzu a ledňáčků a čas od času troubivý hlas slona, který se rozléhá mezi stromy.

„Nerada tomu říkám útočiště, protože máme centrum pro ochranu,“ poznamenává ochránkyně přírody. „Sloni, které přijímáme, nejsou divoká sirotci, ale zvířata narozená v zajetí, spojená s rodinami mahautů. Přicházejí k nám, protože onemocní, protože jejich majitelé je nemohou udržet nebo protože již nejsou způsobilí pro práci v lese nebo v turistickém ruchu. Poté je rehabilitujeme s cílem vypustit je do jejich přirozeného prostředí. Ale cestou se také věnujeme vzdělávání a výzkumu.“

ECC v současné době chová 27 dospělých slonů a dvě mláďata v lese o rozloze 500 hektarů. V jistém smyslu je to pro ně malý ráj. Den začíná dobře nacvičeným rituálem: mahouti vedou slony k břehu a zvířata se koupou v jezeře; centrum zahrnuje tento moment dne do exkurzí. V oblasti školky se mláďata brouzdají a vydávají vysoké zvuky, zatímco dospělé samice se dotýkají choboty a třou se o sebe, aby posílily své vazby a projevily svou náklonnost.

V současné době ECC chová 27 dospělých slonů a dvě mláďata v lese o rozloze 500 hektarů. Centrum pro ochranu slonů

Pomoc při hledání přátel

Práce s nově příchozími slony začíná od nuly: zvykání si na nový život, pozorování chování, postupné zařazování do kompatibilní skupiny. „Nejsou to klany, jako v divoké přírodě, alevnucené přátelství. Ale alespoň se snažíme, aby mláďata rodila v soudržných skupinách. To je to nejbližší přirozenému, co jim můžeme nabídnout.“

A to je právě jedna z funkcí Anabel: pomáhat jim socializovat se. „Na základě jejich chování a osobních preferencí seskupujeme podobná zvířata. Některé se integrují během několika měsíců. Jiným to trvá roky a některé to nezvládnou vůbec.“

Španělka je vnímá jako „okouzlující stvoření. Mají zcela odlišné povahy. Když jeden z nich zemře, uvědomují si smrt a prožívají smutek, což je vlastné pouze lidem, opicím a opicím bez ocasu.“

Není to poprvé, co mezinárodní televizní společnost navštívila centrum, aby si popovídala o své práci. Obvykle trvá na tom, že se snaží držet odstup. „Samozřejmě mě znají, ale mým cílem není být jejich přítelem, ale zajistit jim lepší život,“ vysvětluje. „Nechci být součástí stáda, i když je pravda, že si vytvářejí velmi silné vazby se svými mahauty a lidmi, se kterými komunikují.“

Anabel Lopez o slonech: „Jsou to okouzlující stvoření. Mají zcela odlišné povahy. Když jeden z nich zemře, uvědomují si smrt a prožívají smutek.“ Centrum pro ochranu slonů

Obecně platí, že na laskavost reagují laskavostí. Někteří ošetřovatelé s nimi navazují úžasné vztahy. „Viděla jsem, jak mahautové strávili 24 hodin u svého nemocného slona v naší nemocnici a po jeho smrti neutišitelně plakali. Zvířata samozřejmě poznávají své ošetřovatele a hledají je.“

„Co jsem nikdy neviděla, je, že by slon projevovalstejnou náklonnost k člověku jako k jinému slonovi. Někdy jeden z nich onemocní a je odstraněn ze stáda. Když se vrátí do skupiny, ostatní ho vítají troubením a močí. Je neuvěřitelné vidět, jakou radost prožívají. U mahautů se to neděje.“

„Je tam všechno. Jsou mahauti, kteří milují svá zvířata, a jsou i takoví, kteří jsou strašně krutí,“ říká Anabel. „Je samozřejmě ponižující, že tak majestátní zvíře je využíváno k tahání klád v džungli. Ale říct Laosanovi, aby je nepoužíval jako soumary, je stejné jako říct Španělovi na začátku minulého století, aby nechoval voly nebo osly. Nyní, stejně jako v Evropě, ztrácejí svou užitečnost jako pracovní síla.“

Podle madridské ženy „nejtraumatičtější není to, že pracují s člověkem, ale izolovaný život, který vedou. Dříve se s nimi v Laosu a Thajsku zacházelo méně krutě: v období sucha je nutili pracovat se dřevem a v období dešťů je pouštěli do džungle, kde se mohli rozmnožovat a komunikovat s jinými slony. Tato tradice se vytratila, s výjimkou oblasti Tongmixay.

V březnu 2019 se ECC podařilo dosáhnout toho, co se zdálo nemožné: vrátit čtyři slonice do džungle Nam Pui. Centrum pro ochranu slonů

Tento systém podporuje genetickou výměnu mezi populací v zajetí a divokou populací, která již byla ve většině Asie ztracena. A tam, kde se to ještě praktikuje, není to tak ponižující, jako držet je polovinu dne v turistickém centru, kde chodí v kruhu, a druhou polovinu přivázané na řetězu.

V centru Anabel sloni tráví hodiny krmením a koupáním, bez přímého kontaktu s veřejností. V březnu 2019 ECC dosáhlo toho, co se zdálo nemožné: vrátilo čtyři slonice do džungle Nam Pui, horské rezervace na severozápadě Laosu, kde ještě přežívá několik divokých stád. Proces trval několik měsíců, protože je nejprve bylo nutné vycvičit jako stabilní skupinu v polosvobodných podmínkách a poté je převézt do tábora uvnitř rezervace, než jim konečně otevřeli dveře ke svobodě.

Od té doby je hlídky mahautů, kteří se rekvalifikovali na rangery, sledují na dálku díky jejich obojkům s GPS. Pět let po osvobození samice zůstávají naživu a přizpůsobily se. Smísily se s divokými samci, i když zatím nebyl zaznamenán žádný životaschopný porod. „Osvobození není konec, ale začátek. Poté je třeba je sledovat, vzdělávat okolní vesnice a reagovat na zprávy rangerů,“ poznamenává López Pérez.

„Často se nás ptají, zda jsou sloni ve volné přírodě šťastnější než v zajetí. Řekněme, že to záleží,“ říká Anabel. „Záleží to například na tom, jaké je přírodní prostředí. Pokud je, jako v Indii, vypustíte do stále menšího a lidmi obklopeného prostředí, jsou každý den vystaveni nebezpečí a život v džungli je pro ně mnohem stresující než pobyt v centru, jako je to naše.“

Odběr vzorků výkalů

Jeden z nejzajímavějších projektů, který vedla španělská výzkumnice z Elephant Conservation Center (ECC), se týká něčeho tak prozaického, jako je hnůj. Bioložka koordinovala a dohlížela v Laosu na několik programů odběru vzorků sloního trusu, aby získala genetický obraz sloní populace na základě jejich DNA.

Každá vlhká hromádka exkrementů, která se rozkládá na zemi v džungli, obsahuje genetický klíč, který může rozhodnout o budoucnosti slonů v Laosu. To, že se tento materiál dostane do laboratoře, kde je zpracován a přeměněn na užitečná data, závisí na každodenní práci malých týmů s omezenými zdroji, které se vydávají do džungle s zkumavkami a špinavými botami. V čele této práce, kterou koordinuje z ECC, stojí také Anabel Lopez Perez.

Myšlenka je stejně jednoduchá jako revoluční: každý čerstvý exkrement obsahuje buňky s DNA, která stačí k identifikaci jedince, určení jeho pohlaví, ověření příbuznosti a na základě souhrnu údajů k odhadu skutečné velikosti divoké populace. To vše bez nutnosti odchytu nebo značkování zvířat, za podmínek, kdy je přímé pozorování prakticky nemožné.

Procedura začíná v džungli, v rezervacích, jako jsou Nam Poui nebo Nakai-Nam Theun. Terénní týmy několik dní procházejí stezky a hledají čerstvé stopy. V rukavicích a pomocí lopatek odebírají malé vzorky exkrementů a uchovávají je ve zkumavkách s konzervačními tekutinami. Poté je materiál zpracován v laboratoři ECC – první laboratoři v zemi specializující se na endokrinologii a genetiku slonů – a v některých případech je odeslán do externích laboratoří v Evropě nebo USA pro složitější analýzy.

V rukavicích a pomocí lžiček odebírají malé vzorky výkalů a uchovávají je ve zkumavkách s konzervačními tekutinami. Centrum pro ochranu slonů

Na základě těchto extraktů se amplifikují konkrétní fragmenty genomu (mikrosatelity, SNP) a porovnávají se profily. Pokud se dva vzorky shodují, patří stejnému slonovi. V opačném případě jsou přidány do databáze jako nové jedince. Pomocí statistických modelů „genetického odchytu a opakovaného odchytu“ se odhaduje, kolik různých zvířat se nachází ve zkoumané oblasti.

Tento systém, který byl dříve vyzkoušen v Indii a Thajsku, našel v Laosu kriticky důležité uplatnění, protože několik málo existujících populací je velmi roztříštěných a v hustém lese prakticky neviditelných. Za těchto podmínek se DNA z výkalů stala nejpřesnějším způsobem, jak zjistit, kolik zvířat zbývá a v jakém stavu se nacházejí.

Pod vedením Lópeze Pereze ECC zařadilo odběr vzorků do svých rutinních postupů. Každá expedice do džungle kombinuje pozorování chování, odběr hormonálních vzorků a sběr exkrementů. „Analyzujeme hormony obsažené ve stolici a měříme hladiny testosteronu, kortizolu a progesteronu u samic,“ říká madridská vědkyně.

„Progestin používáme ke kontrole ovulačních cyklů. Kortizol je užitečný pro hodnocení stresu: pokud provádíme injekce nebo protokoly, sbíráme vzorky výkalů a sledujeme, jak tato situace ovlivňuje zvířata. Obvykle se úroveň stresu nejprve zvýší a poté se stabilizuje. Testosteron měříme u samců, abychom předvídali období ruje, vrcholy agresivity a dominance, které určují jak sociální dynamiku, tak bezpečné zacházení se zvířaty.“

Ačkoli mnoho analýz ještě pokračuje, předběžné údaje již umožnily potvrdit přítomnost reprodukčních samic a mladých samců v Nam Pui; stanovit jedinečné genetické identity jedinců na základě různých vzorků, což zvyšuje přesnost sčítání a umožňuje odhalit kontakty mezi populacemi: například samice vypuštěné ECC v roce 2019 zanechaly stopy na stejném území jako divocí samci. To bylo potvrzeno jak pomocí GPS obojků, tak pomocí DNA z výkalů.

Tyto výsledky, i když jsou zatím částečné, mají přímé uplatnění. Na jedné straně slouží k plánování křížení v zajetí, což umožňuje vyhnout se inbreedingu. Na druhé straně umožňují podporovat reintrodukci tím, že zaručují, že vypuštěné jedinci se mohou integrovat do skupin s dostatečnou genetickou rozmanitostí.

Tato metoda není bez obtíží. Tropické teplo a vlhkost ničí DNA během několika hodin, což nutí sbírat velmi čerstvé vzorky a okamžitě je uchovávat. Exkrementy obsahují velké množství bakterií a rostlinného materiálu, což ztěžuje oddělení sloní DNA od „šumu“ okolního prostředí. Přeprava z odlehlých oblastí do laboratoře je také nákladná a složitá: vyžaduje chladicí řetězec, vhodné reagencie a vyškolený personál.

Přesto je to nejslibnější cesta. Počet slonů v těchto džunglích nelze odhadnout pouhým okem a DNA z výkalů jim poprvé poskytuje přesný a objektivní obraz. Čas pracuje proti nim. Poslední spolehlivé odhady počtu populace pocházejí z roku 2011. Od té doby tlak ze strany zemědělských plantáží, výstavba silnic a pytláctví ještě více snížily jejich počet. Každý jednotlivý jedinec má význam.

Podle Anabel „jde o přibližně osm set slonů, z nichž polovina žije ve volné přírodě a druhá polovina v zajetí“. Centrum pro ochranu slonů

Několik jedinců, kteří přežili ve volné přírodě, je doslova obklopeno, téměř udušeno. Kácení lesů pokračuje a pytláci pokračují ve své činnosti. V Laosu je zabíjejí ne kvůli slonovině, ale kvůli kůži: ta se prodává na internetu jako kůže pro výrobu šperků. Za pouhé desetiletí se jejich populace snížila z tisíce slonů na něco málo přes šest set.

Podle Anabel „se hovoří o osmi stech slonech celkem, z nichž polovina žije na svobodě a druhá polovina v zajetí. Ale tato čísla jsou zastaralá. Domníváme se, že dnes jich zbývá asi šest set. To je to nejhorší, nejsmutnější a nejvíce zklamávající na naší práci: chcete udělat vše, co je ve vašich silách, ale co můžete udělat?“

I programy na jejich reintrodukci narážejí na tisíce překážek. „Kam je reintrodukovat, když Číňané stále více zabírají území a kácí lesy, aby je osázeli plantážemi melounů, fazolí, manioku… A nejen Číňané, ale i Laosané stále více pronikají do těchto zemí. Kromě toho je tu problém s dobytkem: lidé dovážejí krávy a buvoly do chráněných oblastí, což vytváří riziko zoonotických onemocnění mezi hospodářskými zvířaty a slony.“

Tlak nevychází pouze z kácení lesů. Pytláci pokračují ve své činnosti. V Laosu je zabíjejí ne kvůli slonovině, ale kvůli kůži: ta se prodává na internetu jako kůže pro šperky.