Zkamenělina nosorožce v Arktidě svědčí o možném evolučním koridoru pro savce před 23 miliony let

Nález a identifikace exempláře na ostrově Devon svědčí o existenci starověkých mezikontinentálních cest a naznačuje, že sever Kanady byl klíčovým místem v evoluci a osídlení velkých obratlovců v prehistorických dobách

V drsných končinách kanadské Arktidy objev starověkého nosorožce přinesl nové poznatky o evoluci savců a podmínkách života v dávné minulosti.

Tento exemplář, pojmenovaný Epiaceratherium itjilik, byl identifikován na ostrově Devon, velké neobydlené pevnině ležící v Baffinově zálivu v regionu Nunavut, více než 965 kilometrů severně od polárního kruhu. Nález, podrobně popsaný v časopise Nature Ecology & Evolution, se datuje přibližně do doby před 23 miliony let, což z tohoto druhu činí nejsevernějšího nosorožce, jaký byl kdy objeven.

Kontext objevu je stejně pozoruhodný jako samotné zvíře. Mary Dawson, paleontoložka a čestná kurátorka Carnegieho muzea přírodní historie, objevila první kosti E. itjilik v polovině 80. let během výzkumu v kráteru Houghton.

Tento kráter o průměru asi 22,5 kilometru vznikl v důsledku dopadu asteroidu v době, kdy toto zvíře žilo. Neobvyklost tohoto místa spočívá v tom, že představuje ideální podmínky pro zachování zkamenělin, což vědcům umožnilo obnovit přibližně 75 % kostry po několika vykopávkách prováděných v průběhu více než dvou desetiletí.

Jak uvádí časopis Smithsonian Magazine, morfologické vlastnosti Epiaceratherium itjilik ho odlišují od jiných vyhynulých i současných nosorožců. Byl skromných rozměrů, srovnatelných s velikostí malého poníka; jeho ramena pravděpodobně dosahovala výšky jednoho metru. Na rozdíl od svých současných příbuzných neměl roh a jeho nos a ústa byly úzké, což mu umožňovalo živit se listy stromů a keřů, což byla adaptace na jeho lesní prostředí.

Jeho anatomie měla také jednu zvláštnost: měl čtyři prsty na každé tlapě, na rozdíl od tří, které jsou charakteristické pro většinu současných nosorožců. Analýza zubů ukázala, že nalezený exemplář byl samice ve věku od 10 do 15 let. Vzhledem k drsným podmínkám prostředí a dlouhým zimním nocím vědci předpokládají, že byl pravděpodobně pokryt srstí, i když tato vlastnost ještě musí být potvrzena.

Abychom pochopili život E. itjilik, je nutné analyzovat prostředí, ve kterém žil. V raném miocénu se sever Kanady radikálně lišil od svého současného stavu. Tato oblast, vzdálená od polární pouště, byla pokryta rozsáhlými lesy borovic, smrků, olší, modřínů a bříz, s mírným a vlhkým podnebím podobným tomu, které dnes panuje v jižní části Ontaria nebo severní části New Yorku.

V létě zde panovaly příjemné teploty a slunečné počasí, zatímco zimy, i když sněhové s dlouhými obdobími tmy, byly méně kruté než ty, které jsou v současné době zaznamenávány v podobných zeměpisných šířkách. Morfologické adaptace E. itjilik naznačují strategie přežití, které umožňují snášet měsíce s omezeným nebo nulovým množstvím slunečního světla.

Jak uvádí CBC News, proces zkoumání těchto ostatků byl pečlivý a zdlouhavý. Po původním objevení kostí E. itjilik vyvolaly pochybnosti u odborníků, kteří je nedokázali rychle identifikovat jako patřící známému druhu.

Dawson a jeho kolegové se opakovaně vraceli do kráteru Houghton, aby získali více ostatků, a teprve po téměř čtyřech desetiletích se vědcům pomocí moderních metod podařilo tento druh definitivně identifikovat. Část materiálu byla zachována v trojrozměrné podobě a pouze částečně nahrazena minerály, což týmům umožnilo provést podrobné analýzy, včetně extrakce a studia bílkovin zachovaných v zubní sklovině.

Donald Protero, paleontolog z Kalifornské polytechnické státní univerzity v Pomoně, vysvětlil, že jedním z nejdůležitějších výsledků evoluční analýzy je to, že E. itjilik není blízce příbuzný s jinými prehistorickými druhy nosorožců nalezenými v Severní Americe, jako jsou Teleoceras major nebo Floridaceras whitei.

Místo toho vědci objevili podobnost s druhy z Evropy, Blízkého východu a jihozápadní Asie, k čemuž dospěli po analýze proteinového složení zkamenělin a porovnání těchto údajů se známým genealogickým stromem nosorožců.

Tento výsledek vedl k přehodnocení teorií o migraci velkých savců do Severní Ameriky. Stále více se prosazuje hypotéza o možném dlouhodobém existování suchozemského mostu přes severní Atlantik, starodávného spojení mezi Evropou a Severní Amerikou, které podle klasické paleontologie zmizelo před asi 50 miliony let v raném eocénu.

Existence druhů, jako je E. itjilik, však naznačuje, že tento most mohl být pro savce průchodný mnohem déle, možná fragmentovaný na ostrovy nebo spojený sezónním ledem, což umožňovalo jeho překročení. Tato myšlenka je však sporná a vyvolává diskuse mezi odborníky, kteří tvrdí, že je v rozporu s částí existujících geologických údajů.

„Zkamenělé kosti jsou ve výborném stavu,“ tvrdí ve svém prohlášení Marisa Gilbert, paleobioložka z Kanadského přírodovědného muzea a spoluautorka studie. „Zachovaly se v trojrozměrné podobě a byly pouze částečně nahrazeny minerály,“ dodala.

Navzdory sporům staví objev Epiaceratherium itjilik kanadskou Arktidu do centra výzkumu evoluce savců. Tyto nálezy vedou paleontology k domněnce, že pod kráterem Houghton mohou být ukryty další velké zkameněliny, včetně velbloudů a koní. Pro vědeckou komunitu existence tohoto druhu dokazuje, že Arktida hrála významnou roli v evoluci a osídlení savců, čímž změnila tradiční představu o tropech jako jediných epicentrech biologické rozmanitosti.