Vědci tomu nemohou uvěřit: objev osmiletého dítěte navždy změnil vědu.
Před několika lety si osmiletý Hugo Dean hrál v lese nedaleko Pensylvánské univerzity, když si všiml malých kulatých útvarů poblíž mraveniště. Myslel si, že jsou to semena, která spadla ze stromů, a tak je zvedl a ukázal otci. Andrew, profesor entomologie, rychle pochopil, že objev jeho syna nejsou semena, ale žaludy. Tyto útvary vznikají, když určití hmyz způsobuje abnormality v rostlinné tkáni stromů, kde rostou a vyvíjejí se jejich larvy. Nikdo z nich netušil, že žaludy budou počátkem výzkumu, který změní pohled ekologů na interakci rostlin a hmyzu a který bude později publikován v časopise American Naturalist.
Objev 8letého chlapce, který změnil vědu.
Myrmechochorie je mechanismus, pomocí kterého jsou semena některých krytosemenných rostlin přenášena a šířena mravenci. Tito hmyzáci mají úžasnou schopnost přenášet semena a plody na velké vzdálenosti, což vede k zvláštní symbióze s některými druhy rostlin. Semena myrmekofilních rostlin mají výživné přívěsky zvané elaiosomy, které jsou pro mravence atraktivní a chutné. Semena s takovými přívěsky se nazývají diasporou.
„K tomu dochází, když dělníci sbírají diasporu a přenášejí ji do hnízda, kde elaiosomy jsou sežrány larvami a semena, již zbavená přídavků, jsou uložena v podzemních komorách spolu s organickým odpadem nebo vyhozena z hnízda, což napomáhá jejich šíření a následnému klíčení,“ vysvětluje „Antropocen“. „Semena se obvykle nerozšíří daleko od mateřské rostliny. Rostliny však z této vzájemně výhodné spolupráce s mravenci těží, protože tento mechanismus usnadňuje transport semen na místa příznivá pro klíčení a chrání je před predátory, kteří se živí semeny.“
V přírodě využívá mechanismus myrmekotrie více než 3000 druhů rostlin. Typickými příklady myrmekotrie jsou prvosienka velká (Chelidonium majus), některé rostliny rodu fialka (Viola), sněženky (Galanthus nivalis), jaterník plamenný (Hepatica nobilis) a sasanka lesní (Anemone nemorosa), máta dlouholistá (Onopordum illyricum), šalvěj etiopská (Salvia aethiopis), bixa orellana (Bixa orellana) a mnoho dalších rostlin. „Strategičtí brouci“. Když ořechovci kladou vajíčka do dubového dřeva, využívají toho a vstřikují chemické sloučeniny, které narušují normální vývoj rostlinných tkání. Oklamané dřevo vytvoří kolem embrya brouka jakousi výživnou a ochrannou kapsli. Do tohoto okamžiku se jedná o zcela normální interakci.
Další vývoj událostí je překvapivý: některé stoly jsou pokryty šťavnatou růžovou vrstvou, která je pro mravence velmi atraktivní. Tato vrstva je bohatá na mastné kyseliny, které jsou velmi podobné těm, které se nacházejí v mrtvých hmyzu, který je oblíbenou potravou mnoha mravenců. Přitahováni tímto chemickým signálem, mravenci sbírají žlázy jako semena a odnášejí je do svého hnízda. Tam konzumují membránu a zbytky žláz ukládají do podzemních komor, kde jsou larvy brouků chráněny před predátory a nepříznivými podmínkami prostředí. Jinými slovy, brouci nejen manipulují s dubem, aby vytvořili úkryt pro své potomstvo, ale také manipulují s mravenci, aby se stali jejich nechtěnými strážci.
Komory a chemická analýza. Aby tuto hypotézu potvrdili, provedli vědci sérii experimentů. Umístili hlavy mravenců v kapucích a bez nich do habitatů různých mravenčích kolonií a fotografovali jejich reakce. Výsledky byly jednoznačné:
- Archeologové rychle přenesli hlavy pokryté kapucemi a zacházeli s nimi, jako by to byla semena uvnitř elaiosu.
- Hlavy bez kapucí byly ignorovány nebo vyhozeny, což naznačuje, že chemický atraktant měl velký význam.
Chemická analýza potvrdila přítomnost určitých mastných kyselin, o kterých je známo, že spouštějí reakci mravenců při hledání potravy. Stejná sloučenina byla nalezena v mrtvých hmyzu a v elaiosomách semen myrmekochorů. „Nejvíce mě překvapilo, že jsem roky studoval hmyz, aniž bych si této souvislosti všiml,“ řekl Andrew Dean v rozhovoru.
Tento vědecký objev nejen rozšiřuje ekologickou teorii, ale také poskytuje praktické nápady pro jiné oblasti. Například chemické složení stonků může sloužit jako základ pro nový výzkum sloučenin, které přitahují mravence. Navíc tento chemický efekt, který není nijak výjimečný, zřejmě leží v základu mnoha interakcí: od hub, které ovládají chování hmyzu, až po parazity, které mění chování svých hostitelů. To, co začalo jako dětská hra, nakonec odhalilo jednu z nejkomplexnějších ekologických interakcí, jaké dnes známe.
