Obří mořští dravci, předkové žraloků, vyšli z největší jeskyně na světě: byli pohřbeni před 325 miliony let.
Dosud neznámé prehistorické druhy se objevily z vápencových hornin, které se zachovaly v takovém stavu, jaký se u starověkých zkamenělin vyskytuje jen zřídka. Pod kopci Kentucky, v temných tunelech národního parku „Mamutí jeskyně“, skupina vědců právě objevila něco, co bylo pohřbeno ještě před dinosaury. Dva dosud neznámé druhy prehistorických žraloků se objevily ve vápencových horninách, které se zachovaly v takovém stavu, jaký se u tak starých zkamenělin vyskytuje jen zřídka.
V Kentucky objeveni předkové žraloků
Nález je součástí paleontologické inventarizace, kterou Národní parková služba provádí ve více než 270 parcích po celých Spojených státech za účelem katalogizace nálezů na jejich území. Ostatky dostaly názvy Troglocladodus trimblei a Glikmanius careforum. První z nich dosahoval délky asi 3,5 metru a měl rozeklané zuby, které byly ideální pro lov měkkotělé kořisti nebo pro rychlé přepady.
Druhý byl agresivnější: jeho čelisti byly schopné drtit kosti a rozbíjet tvrdé skořápky ortokonů – měkkýšů podobných chobotnicím, které již neexistují. Vincent Santucci, vedoucí paleontolog Národní parkové služby, vysvětlil, že tyto zkameněliny zpochybňují dosavadní představy o rané evoluci žraloků a poskytují představu o tom, jak fungovaly mořské ekosystémy miliony let před vznikem prvních dinosaurů.
Mamutí jeskyně, největší jeskynní systém na planetě s více než 676 kilometry tunelů, sloužila jako přírodní časová kapsle. Její stabilní prostředí s nízkým obsahem kyslíku zachovalo žebra, páteře a dokonce i nejmenší detaily struktur. Před asi 325 miliony let, v mississippském podperiodu karbonského období, nebyl Kentucky pevninou, ale součástí tropického souostroví. Mělké moře spojovalo území dnešní Severní Ameriky, Evropy a severní Afriky a tvořilo ekosystém plný žraloků, měkkýšů a primitivních korálových útesů.
V důsledku posunu tektonických desek a vzniku Pangey tyto mořské biotopy postupně mizely. Nyní z nich zůstaly pouze izolované geologické útvary v severní Alabamě a střední části Kentucky, které jsou posledními stopami těchto zmizelých moří. Dříve byl v téže oblasti učiněn nález popsaný v časopise „Journal of Paleontology“, kde byla objevena žralok starý 330 milionů let, velikosti dnešního velkého bílého žraloka. Tyto objevy, spolu s novým druhem, potvrzují, že tato oblast má zásadní význam pro pochopení linií žraloků, kteří vyhynuli bez potomků.
