Imaginární asteroid B-612 byl „o něco větší než dům“ a Malý princ „musel jen posunout židli o několik kroků, aby se mohl pokaždé kochat novým západem slunce“. Téměř sto let po nesmrtelném snu Saint-Exupéryho bude japonská sonda Hayabusa-2 čelit úkolu, který se zdá být nadpozemský: pokusí se na krátkou dobu přistát na asteroidu o průměru pouhých 11 metrů, kde den trvá jen pět minut.
Široký jako kosmická loď
Objev, který byl ve čtvrtek zveřejněn v časopise Nature Communications, je založen na četných pozorováních z teleskopů po celém světě. Vzhledem k tomu, že asteroid je velmi malý a tudíž velmi slabý, jeho studium vyžadovalo blízké přiblížení k Zemi a použití velkých kosmických přístrojů, jako je Very Large Telescope (VLT) Evropské jižní observatoře (ESO) v poušti Atacama v Chile.
„Zjistili jsme, že objekt je ve skutečnosti mnohem menší a rychlejší,“ vysvětlil Santana-Ros pro elDiario.es . „Pro srovnání: s vysunutými solárními panely má kosmická loď velikost osm metrů a nyní vidíme, že trup je téměř stejně velký jako samotná loď.“ To podle něj donutí inženýry Japonské kosmické agentury přehodnotit své cíle a rozhodnout se, zda jej budou pouze doprovázet, nebo provedou krátkodobé přistání na jeho povrchu.
Hlavní autor studie také připomněl slavný asteroid z „Malého prince“, i když ten byl aktivní. Je zajímavé, že v době Saint-Exupéryho bylo přistání na asteroidu takové velikosti možné pouze ve sci-fi. „Nečekali jsme, že objevíme něco podobného,“ přiznává Santana-Ros. „Donedávna bylo něco takového možné pouze v představách.“
Bude to první setkání kosmické mise s malým asteroidem: všechny předchozí mise navštívily asteroidy o průměru stovek a dokonce tisíců metrů. Srovnání s Ryugu, s nímž byl již kontakt obtížný, mluví samo za sebe:
„Menší velikost a rychlejší rotace, které jsme nyní zaznamenali, učiní návštěvu Hayabusa-2 ještě zajímavější, ale také složitější,“ říká spoluautor studie Olivier Éno, astronom z Evropské jižní observatoře (ESO) v Německu. Důvodem je to, že manévr přistání, při kterém sonda „políbí“ asteroid, bude složitější, než se očekávalo.
„Vzhledem k tomu, že se jedná o tak malé těleso, nemá vlastní gravitaci,“ vysvětluje Santana-Ros. „Nebo je tak malé, že přistání na něm není možné a k udržení na místě bude zapotřebí neustálý tah.“ Až v roce 2031 nastane čas mise, sonda Hayabusa-2 zachytí asteroid ve vzdálenosti přibližně 15krát větší než vzdálenost mezi Zemí a Měsícem a bude ho doprovázet po dobu několika týdnů. „Jednou z možností je přiblížit se k jeho povrchu a dotknout se ho, jako by ho kosmická loď políbila, aby se oddělilo trochu materiálu a analyzovalo se,“ vysvětluje.
Pozorování také ukazují, že asteroid má jasný povrch a pravděpodobně představuje souvislý kus kamene, možná fragment planety nebo jiného asteroidu. Tým však zcela nevylučuje možnost, že asteroid sestává z rozptýlených úlomků. „Nikdy jsme neviděli asteroid o průměru deseti metrů in situ, takže nevíme, co očekávat a jak bude vypadat,“ komentuje Santana-Ros.
„Naše metody mohou ovlivnit plány budoucího výzkumu asteroidů v blízkosti Země nebo dokonce těžby nerostných surovin na nich,“ dodává hlavní autor. „Navíc nyní víme, že můžeme charakterizovat i ty nejmenší nebezpečné asteroidy, které mohou narazit do Země, například ten, který dopadl v roce 2013 nedaleko Čeljabinsku (Rusko) a byl o něco větší než KY26,“ uzavírá Eno.
